Старик задает вопрос Смерти о смысле жизни, рассказывая о своих жизненных переживаниях и разочарованиях. Он искал смысл в продолжении жизни через своего сына, в любви и в своем призвании, но все оказалось напрасно. Разговор заставляет задуматься о том, что на самом деле важно в жизни.

В стихотворении Пушкина рассказывается история о мужике, который нашел утопленника и оттолкнул его в воду. В ночь после этого случая мужика стали посещать странные гости, и он услышал стуки под окном и у ворот. Согласно народному слуху, каждый год в день урочный мужик ждет гостя - утопленника, который стучится под окном и у ворот.